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Por dentro do império empresarial do executivo ribeirinho William Smith
O chefe financeiro da Detroit Riverfront Conservancy foi acusado na quarta-feira de roubar US$ 40 milhões da organização sem fins lucrativos que possuía um caro portfólio de imóveis e negócios paralelos, incluindo uma casa suburbana de um milhão de dólares, um pedaço de um famoso resort no norte de Michigan e uma pequena boate em Southfield que recebeu um resgate de quase US$ 1,4 milhão aos contribuintes.
O processo criminal, os registros de propriedade, os registros fiscais e judiciais e as entrevistas oferecem uma visão pública da vasta e emaranhada rede de negócios de William Smith, que foi preso quarta-feira e acusado de desviar uma quantia de dinheiro que estaria entre os maiores crimes financeiros da história local. Os registos também ilustram a ascensão de Smith a diretor financeiro durante quase duas décadas na tutela e descrevem uma tentativa desesperada de ocultar o alegado desfalque usando documentos falsos e uma assinatura forjada para roubar mais 5 milhões de dólares.
Milhões de dólares que o FBI diz terem sido roubados da tutela continuaram desaparecidos na quarta-feira, de acordo com uma fonte familiarizada com a investigação, à medida que surgiam detalhes sobre como Smith gastou o dinheiro. Isso inclui uma casa de US$ 1,2 milhão em um condomínio fechado em Novi, a boate em Southfield, um projeto de salão de charutos em Detroit e um investimento no “Black Eden” de Michigan – todos adquiridos enquanto Smith ganhava menos de US$ 250 mil por ano em um preço não-para- organização com fins lucrativos responsável pela transformação da zona ribeirinha de Detroit.
Um pedido de divórcio apresentado por sua esposa, Kimberly Smith, sugere riquezas incalculáveis e “grande” despesas.
“O patrimônio conjugal é extenso e a demandante foi mantida no escuro sobre os bens da família durante o casamento”, disse sua advogada de divórcio, Jill Duffy, escreveu em outubro de 2022. “(William Smith) possui várias empresas, onde pode facilmente ocultar ou alienar bens, cuja extensão é desconhecida…”
Smith e sua esposa moram em um condomínio fechado em Novi, em uma casa que, segundo imagens de satélite, apresenta uma piscina protegida da rua por árvores altas. Agentes federais invadiram a casa na quarta-feira.
O casal pagou $ 812.109 para a casa de 3.704 pés quadrados ao longo de um trecho da Trilha Equestre na subdivisão de Maybury Park Estates, repleta de casas de propriedade de CEOs, um empreiteiro de escavação e um advogado. Uma estimativa de propriedade fixa o valor da casa hoje em US$ 1,25 milhão.
Os Smiths compraram a casa em agosto de 2013, aproximadamente nove meses depois que o FBI disse que ele começou a roubar da tutela. O casal também possui uma casa estilo rancho em Redford Township no valor estimado de US$ 224.000, comprada em 2003.
As raízes do império empresarial de Smith estão em outro lugar.
Registros delineiam império empresarial
Os registros do Departamento de Licenciamento e Assuntos Regulatórios de Michigan vinculam Smith a mais de uma dúzia de empresas e entidades empresariais, várias das quais estão conectadas a um bangalô de tijolos de 1.100 pés quadrados na Biltmore Street, no lado noroeste de Detroit. Smith pagou US$ 59.000 pela casa em 2004, de acordo com registros de propriedade.
O endereço do bangalô aparece nos registros comerciais estaduais de inúmeras entidades ligadas a Smith.
Isso inclui Bleu Rose Investimentos LLCempresa organizada por Smith em 2021. Nesse mesmo ano, Bleu Rose e o endereço do bangalô Biltmore aparecem no uma Agência Reguladora de Maconha de Michigan lista de empresas pré-qualificadas para operar como varejistas de maconha.
Não parece que Bleu Rose tenha obtido uma licença definitiva para vender maconha, de acordo com os registros estaduais.
Outra companhia vinculado ao bangalô é o Biltmore Development Group LLC. Os registros comerciais listam Smith como o organizador e agente residente do Biltmore Development Group, e ele se descreveu em uma carta ao Conselho Municipal de Detroit como proprietário/operador do grupo e veterano no cenário de bares e restaurantes.
Em julho de 2019, o Biltmore Development Group chegou a um acordo com a Economic Development Corporation of Detroit para comprar e desenvolver uma cocheira de tijolos construído em 1883.
A cocheira em 1977 Woodbridge fica a dois quarteirões ao norte do RiverWalk e a poucos passos do Dequindre Cut Greenway, duas peças centrais na orla ribeirinha renovada que foi transformada pela conservação e outros grupos. A Economic Development Corp. observou que a área foi alvo de mais de US$ 100 milhões em empreendimentos residenciais e comerciais nos próximos anos.
Um bar de charutos atrasado à beira-rio
Biltmore concordou em compre a carruagem por $ 500.000 e gastar cerca de US$ 3,3 milhões transformando-o em um espaço comercial de 4.757 pés quadrados, charutaria e pequena barbearia, de acordo com uma carta que Smith escreveu à Câmara Municipal em maio de 2022.
Smith cunhou um nome atraente para o projeto enquanto, de acordo com o FBI, orquestrava secretamente uma fraude de US$ 40 milhões: Bar de charutos discreto.
A discrição foi elogiada no Twitter em uma postagem de 2020 que ostentava Smith “está aumentando o luxo e a classe de Detroit.”
O projeto sofreu atrasos causados pela pandemia, segundo a Corporação de Desenvolvimento Econômico registrose ao finalizar os termos de financiamento com o credor do projeto, Invest Detroit. O grupo apoia projetos imobiliários e empresariais que, de outra forma, teriam dificuldade em obter financiamento tradicional.
O presidente da Invest Detroit é Mateus Cullenque também atua como presidente da Detroit Riverfront Conservancy, que demitiu Smith na sexta-feira.
Além do dinheiro do Invest Detroit, Biltmore pediu à Câmara Municipal de Detroit que aprovasse um distrito de isenção de imposto sobre a propriedade por 12 anos em 2022.
Esperava-se que o projeto criasse 20 novos empregos em tempo integral e 60 empregos na construção. Smith disse aos funcionários da Câmara Municipal que o projeto geraria pelo menos $ 175.000 em imposto de renda durante o período de 12 anos.
Não está claro se o distrito fiscal foi finalizado.
O status do projeto do salão de charutos também não é claro. Não há registros comerciais estaduais para Discrição e as páginas de mídia social criadas para o projeto foram excluídas ou não são atualizadas há anos.
Uma visita à histórica cocheira na terça-feira mostrou que o prédio, pelo menos por fora, permanece subdesenvolvido.
Também não está claro se o grupo de Cullen, Invest Detroit, continuará investindo na Discretion à luz da investigação do FBI e da demissão de Smith. Cullen encaminhou as perguntas ao presidente/CEO da Invest Detroit, Dave Blaszkiewicz, que não respondeu a uma mensagem solicitando comentários.
A bebida fluiu no bar do Smith
O salão de charutos não foi a primeira incursão de Smith na vida noturna da região metropolitana de Detroit.
Os registros de empresas estaduais listam Smith como membro gerente do Duo Restaurant & Lounge em Southfield já em 2016. O site da boate apregoa seu ambiente e “ambiente chique e sofisticado de estilo industrial”.
Enquanto isso, as postagens no Facebook incluem fotos de Smith, conhecido como o dono da boate.
A boate fica em uma praça ao longo da Northwestern Highway, perto da Inkster Road, entre um clube de comédia e a Woof Woof, uma boutique para cães.
No entanto, os registros estaduais mostram que o Duo Restaurant & Lounge, apesar de sua pequena área, vendeu mais bebidas alcoólicas (US$ 868.051) do que qualquer outro bar, restaurante ou local de concertos em Michigan no ano passado, exceto Little Caesars Arena (US$ 1.186.551), de acordo com registros estaduais publicados em fevereiro pela MLive. As vendas do Duo ultrapassaram locais muito maiores, como Ford Field, Comerica Park e o driving range Topgolf ao longo da Interstate 75 em Auburn Hills.
Em 2014, duas pessoas ficaram feridas durante um tiroteio fora da boate.
Duo Restaurant & Lounge é o nome falso do YBE Food Group LLCuma empresa organizada por Smith em outubro de 2013. Isso ocorre 11 meses depois que agentes do FBI dizem que Smith começou a roubar da tutela.
O YBE Food Group solicitou e recebeu um subsídio federal de US$ 1.049.379 em maio de 2021 de um programa de ajuda COVID administrado pela Small Business Administration. O Fundo de Revitalização de Restaurantes SBA foi projetado para ajudar as empresas a sobreviver à pandemia e o dinheiro poderia ser gasto em folha de pagamento, pagamentos de hipotecas comerciais, aluguel, serviços públicos e manutenção, suprimentos e despesas operacionais comerciais.
Quase 3.300 restaurantes e empresas da indústria alimentícia em Michigan receberam subsídios. Mas apenas 98 empresas receberam mais dinheiro do que o YBE Food Group. Essa lista inclui restaurantes maiores e mais conhecidos, incluindo Zehnder’s of Frankenmuth, Zingerman’s Deli e Pegasus Taverna em Greektown.
Separadamente, a YBE recebeu US$ 332.999 em ajuda do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento para sobreviver à pandemia. Todo o dinheiro do Programa de Proteção ao Cheque de Pagamento foi perdoado.
O dinheiro não manteve Duo aberto. Na terça-feira, véspera da operação do FBI, uma placa afixada na janela do Duo indicava que a boate estava fechada para “manutenção”.
Smith era agente residente da YBE e Duo até o ano passado, quando foi substituído por um advogado Geaneen Arends do escritório de advocacia Butzel em Detroit, de acordo com um registro comercial estadual. Arends também substituiu Smith como agente residente da Biltmore Development.
Arends, 51 anos, residente de Royal Oak e vice-presidente da Butzel, recusou-se a falar sobre Smith, alegando confidencialidade entre advogado e cliente. A porta-voz de Butzel, Vanessa Crocetto, escreveu em um e-mail ao The Detroit News que “é prática comum que os advogados atuem como agentes residentes em nome dos clientes”.
“Butzel não foi contatado pelo FBI ou qualquer outra agência de aplicação da lei em relação ao Sr. Smith ou à Detroit Riverfront Conservancy”, acrescentou Crocetto.
Os promotores alegam que Smith usou dinheiro de tutela para pagar contas de cartão de crédito American Express de oito dígitos e que direcionou o dinheiro da organização sem fins lucrativos para uma empresa chamada Joseph Group, que usava uma loja UPS na Livônia como endereço de correspondência.
Nos registros estaduais, Smith permanece listado como agente registrado do Grupo Joseph.
Um investimento no ‘Black Eden’
Smith expandiu suas participações imobiliárias antes do surgimento da investigação do FBI no mês passado.
No final de agosto de 2022, ele pagou $ 120.126 para a Idlewild Party Store, um edifício de 890 pés quadrados em Idlewild, aproximadamente 37 milhas a leste de Ludington, no norte de Michigan.
A loja fica perto das margens do Lago Idlewild e faz parte do resort histórico conhecido como o “Éden Negro” de Michigan, o famoso resort para negros no início do século XX.
Smith comprou o prédio da propriedade do falecido comissário do condado de Wayne, Jewel Ware, de acordo com os registros de propriedade do condado de Lake.
A loja de festas fica do outro lado da rua do bar e churrascaria Red Rooster, que pertencia a Ware. Uma auditoria do condado em 2008 incluiu alegações de que Ware estava usando funcionários do condado para administrar o Red Rooster – alegações que chamaram a atenção dos agentes do FBI na época, de acordo com relatórios da época do Crain’s Detroit Business e do Detroit Free Press.
A esposa de Smith aludiu ao vasto império empresarial de seu marido quando ela pediu o divórcio em outubro de 2022 e disse que recebeu “um pequeno salário de uma de suas empresas”.
Kimberly Smith pediu à juíza do circuito do condado de Oakland, Lisa Langton, que emitisse uma ordem de restrição impedindo William Smith – que é descrito no pedido de divórcio como o único assalariado da família – de liquidar os bens conjugais.
“Segundo informação e crença, (William Smith) gastou uma grande quantidade de fundos conjugais em fins não conjugais e o patrimônio conjugal deveria ser reembolsado”, disse o advogado de Kimberly Smith. escreveu em um processo judicial.
A extensão total dos bens de Smith nunca foi esclarecida no caso de divórcio. O juiz emitiu uma ordem de restrição antes que o caso fosse arquivado em janeiro de 2023.
Smith é acusado de ocultar o desvio de US$ 40 milhões ao obter uma linha de crédito de US$ 5 milhões com o Citizens Bank em nome da tutela. Ele obteve o crédito, segundo o governo, ao produzir informações falsas e assinatura falsificada.
Smith obteve o crédito “em um esforço para cobrir a falta de dinheiro causada por seu desfalque e para seu próprio benefício”, escreveu um agente especial do FBI em uma declaração não selada na quarta-feira no tribunal federal.
rsnell@detroitnews.com
O redator Louis Aguilar e o editor de política Chad Livengood contribuíram.