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A Nvidia poderá permanecer no centro da nova economia de IA?
Adam, 44 anos, só havia comprado ações de outra empresa quando decidiu investir em uma ação chamada Nvidia no mês passado, após uma “dica quente” de um amigo.
“É IA e claramente há dinheiro nisso”, diz Adam, que trabalha na indústria hoteleira em Londres e pediu para não ser identificado porque sua família não tem conhecimento de sua negociação de ações.
Enquanto ele se esforça para lembrar o nome da empresa, como pronunciá-la (é en-vid-iya) ou mesmo exatamente o que ela faz na inteligência artificial, “este é o futuro, é coisa da Cyberdyne Systems”, diz Adam, referindo-se ao empresa mundial de IA dos filmes Terminator. “As pessoas estão um pouco deslumbradas.”
Se só agora a Nvidia está capturando a imaginação popular, há muito que prende a atenção de Wall Street. A fabricante de chips de 31 anos ultrapassou esta semana a Apple e a Microsoft para se tornar brevemente a empresa mais valiosa do mundo, valendo até US$ 3,3 trilhões.
Você está vendo um instantâneo de um gráfico interativo. Provavelmente, isso ocorre porque você está off-line ou porque o JavaScript está desativado em seu navegador.
A demanda explosiva por suas unidades de processamento gráfico, que geralmente são consideradas a melhor maneira de construir grandes sistemas de IA por empresas como Meta e Microsoft, elevou o preço de suas ações em cerca de 700 por cento desde o lançamento do chatbot ChatGPT de sucesso da OpenAI em novembro de 2022 .
A ascensão sem precedentes de uma empresa que até recentemente era obscura para a maioria das pessoas fora da indústria tecnológica reflete o fervor da IA que tomou conta de Silicon Valley e Wall Street em igual medida. Mas o seu regresso ao terceiro lugar depois de apenas alguns dias sublinha a feroz concorrência nesta nova arena tecnológica.
A ascensão da Nvidia é a história da economia da IA: o seu crescimento explosivo, o seu apelo aos investidores e o seu futuro imprevisível. O próximo destino deverá reflectir – e talvez determinar – o caminho dessa economia.
A última vez que uma empresa com uma marca relativamente obscura como a da Nvidia, essa posição foi ocupada em março de 2000, quando a Cisco, que fabrica equipamentos de rede, ultrapassou a Microsoft no apogeu da bolha pontocom.
Agora, como então, as empresas estão a investir milhares de milhões de dólares na construção de infra-estruturas para uma prometida revolução não só na computação, mas também na economia global. Assim como a Nvidia, a Cisco encontrou ouro vendendo picaretas e pás digitais para garimpeiros da Internet. Mas o preço das suas ações nunca regressou ao pico de 2000, depois do rebentamento da bolha no final desse ano.
O facto de o aumento dos gastos de capital da Big Tech em IA se basear mais em projecções de receitas do que em retornos reais alimentou receios de que a história se repita.
262% de crescimento da receita da Nvidia, ano a ano, em seu trimestre mais recente
“Compreendo a preocupação”, diz Stacy Rasgon, analista da Bernstein, mas existem diferenças cruciais. “A preocupação com a Cisco era que eles estavam construindo um monte de capacidade para atender à demanda que esperavam, e ainda hoje há fibra enterrada que eles nunca usaram.”
Rasgon acrescenta que, em comparação com o preço da Cisco no auge da bolha pontocom, as ações da Nvidia estão sendo negociadas a um múltiplo muito inferior dos lucros previstos.
Empresas como a Microsoft já estão a ver alguns retornos nos seus investimentos em chips de IA, mesmo que outras, como a Meta, tenham avisado que isso levará mais tempo. Se uma bolha de IA estiver se formando, acrescenta Rasgon, um pop não parece iminente.
A ascensão e queda da Cisco na era pontocom contrasta com a Apple e a Microsoft. As duas empresas tecnológicas competem há anos pela posição mais elevada de Wall Street, não só através do fabrico de produtos de grande sucesso, mas também através da construção de plataformas que apoiam ecossistemas empresariais massivos. A Apple disse que existem cerca de 2 milhões de aplicativos na App Store, gerando centenas de bilhões de receitas de desenvolvedores a cada ano.
A economia da Nvidia parece muito diferente daquela que envolve a Apple. De muitas maneiras, a popularidade de um único aplicativo – ChatGPT – é responsável por grande parte do investimento que elevou o preço das ações da Nvidia nos últimos meses. A fabricante de chips afirma ter 40 mil empresas em seu ecossistema de software e 3.700 “aplicativos acelerados por GPU”.
Em vez de vender centenas de milhões de dispositivos eletrónicos acessíveis às massas todos os anos, a Nvidia tornou-se a empresa mais valiosa do mundo ao vender um número relativamente pequeno de chips de IA caros para centros de dados, principalmente a apenas um punhado de empresas.
Grandes provedores de computação em nuvem, como Microsoft, Amazon e Google, foram responsáveis por quase metade das receitas de data centers da Nvidia, informou a empresa no mês passado. De acordo com o grupo de analistas de chips TechInsights, a Nvidia vendeu 3,76 milhões de chips de unidades de processamento gráfico para data centers no ano passado. Isso ainda foi suficiente para lhe dar uma participação de 72% nesse mercado especializado, deixando rivais como Intel e AMD para trás.
Ainda assim, essas vendas estão crescendo rapidamente. As receitas da Nvidia cresceram 262% ano após ano, para US$ 26 bilhões no trimestre mais recente, encerrado em abril, um ritmo mais rápido até mesmo do que o da Apple nos primeiros anos do iPhone.
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A demanda pelos produtos da Nvidia tem sido alimentada por empresas de tecnologia que buscam superar questões sobre as capacidades da IA lançando chips para resolver o problema.
Em busca do próximo salto em inteligência de máquina, empresas como OpenAI, Microsoft, Meta e a nova start-up xAI de Elon Musk estão correndo para construir centros de dados conectando até 100.000 chips de IA em supercomputadores – três vezes maiores que os atuais. maiores aglomerados. Cada um desses farms de servidores custa US$ 4 bilhões só em hardware, de acordo com consultoria de chips SemiAnálise.
A fome por maior capacidade computacional para IA não vai desaparecer. O executivo-chefe da Nvidia, Jensen Huang, prevê que mais de US$ 1 trilhão serão gastos na reequipamento de data centers existentes e na construção do que ele chama de “fábricas de IA” nos próximos anos, à medida que todos, desde grandes empresas de tecnologia até estados-nação, constroem seus próprios modelos de IA.
Essa escala de investimento só continuará se os clientes da Nvidia descobrirem como ganhar dinheiro com IA. E justamente no momento em que a empresa atingiu o topo do mercado de ações, mais pessoas no Vale do Silício começam a questionar se a IA conseguirá fazer jus ao hype.
David Cahn, sócio da Sequoia, um dos maiores investidores em start-ups do Vale do Silício, alertou em um comunicado postagem no blog esta semana de um “frenesi especulativo” em torno da IA e da “ilusão” de que “todos nós vamos ficar ricos rapidamente” com a IA avançada e o armazenamento de chips Nvidia.
Embora preveja um enorme valor económico da IA, Cahn estima que as grandes empresas tecnológicas precisarão colectivamente gerar centenas de milhares de milhões de dólares a mais por ano em novas receitas para recuperar o seu investimento em infra-estruturas de IA no actual ritmo acelerado. Para empresas como Microsoft, Amazon Web Services e OpenAI, as vendas incrementais de IA generativa são geralmente projetado para atingir a casa dos bilhões de um dígito este ano.
O período em que os executivos da tecnologia podiam fazer grandes promessas sobre as capacidades da IA está “chegando ao fim”, afirma Euro Beinat, chefe global de IA e ciência de dados do Prosus Group, um dos maiores investidores em tecnologia do mundo. “Haverá muito mais realismo nos próximos 16 a 18 meses sobre o que podemos e o que não podemos fazer.”
É improvável que a Nvidia seja uma empresa de consumo de massa como a Apple. Mas analistas dizem que se quiser continuar a prosperar, terá de imitar o fabricante do iPhone e construir uma plataforma de software que ligue os seus clientes empresariais ao seu hardware.
“O argumento de que a Nvidia não vai simplesmente explodir e se tornar uma Cisco – assim que o ciclo de hype do hardware acabar – tem que estar vinculado à plataforma de software”, diz Ben Bajarin, da consultoria Creative Strategies, com sede no Vale do Silício.
Huang há muito argumenta que a Nvidia é mais do que apenas uma empresa de chips. Em vez disso, fornece todos os ingredientes para construir “um supercomputador completo”, disse ele. Isso inclui chips, equipamentos de rede e seu software Cuda, que permite que aplicativos de IA “conversem” com seus chips e é visto por muitos como a arma secreta da Nvidia.
Em março, Huang revelou os microsserviços de inferência da Nvidia, ou NIM: um conjunto de ferramentas de software prontas para que as empresas apliquem IA com mais facilidade a setores ou domínios específicos.
Huang disse que essas ferramentas podem ser entendidas como o “sistema operacional” para executar grandes modelos de linguagem como os que sustentam o ChatGPT. “Produziremos NIMs em grande escala, é meu palpite”, disse ele, prevendo que sua plataforma de software – apelidada de Nvidia AI Enterprise – “será um negócio muito grande”.
A Nvidia já distribuiu seu software gratuitamente, mas agora planeja cobrar das empresas pela implantação do Nvidia AI Enterprise, a um custo de US$ 4.500 por GPU por ano. O esforço é crucial para atrair mais clientes corporativos ou governamentais que não possuem a experiência interna em IA de uma grande empresa de tecnologia.
O problema para a Nvidia é que muitos de seus maiores clientes também querem “possuir” esse relacionamento com os desenvolvedores e construir sua própria plataforma de IA. A Microsoft quer que os desenvolvedores desenvolvam sua plataforma de nuvem Azure. A OpenAI lançou a GPT Store, inspirada na App Store, oferecendo versões customizadas do ChatGPT. Amazon e Google têm suas próprias ferramentas de desenvolvimento, assim como as start-ups de IA Anthropic, Mistral e muitas outras.
Essa não é a única maneira pela qual a Nvidia está competindo com seus maiores clientes. O Google desenvolveu um chip acelerador de IA personalizado, a Unidade de Processamento Tensor, e Amazon e Microsoft seguiram com os seus próprios. Embora sejam de pequena escala, a TPU mostra especialmente que é possível para os clientes diminuir a dependência da Nvidia.
Por sua vez, a Nvidia está a cultivar potenciais futuros rivais para os seus clientes Big Tech, numa tentativa de diversificar o seu ecossistema. Ela canalizou seus chips para empresas como Lambda Labs e CoreWeave, startups de computação em nuvem focadas em serviços de IA e que alugam acesso a GPUs Nvidia, além de direcionar seus chips para players locais, como a francesa Scaleway, ao longo de os gigantes multinacionais.
Essas medidas fazem parte de uma aceleração mais ampla das atividades de investimento da Nvidia em todo o crescente ecossistema de tecnologia de IA. Só nos últimos dois meses, participou em rondas de financiamento da Scale AI, uma empresa de rotulagem de dados que arrecadou mil milhões de dólares, e da Mistral, uma rival da OpenAI com sede em Paris que arrecadou 600 milhões de euros.
Os dados do PitchBook mostram que a Nvidia fechou 116 acordos desse tipo nos últimos cinco anos. Além de potenciais retornos financeiros, assumir participações em start-ups dá à Nvidia uma visão antecipada de como poderá ser a próxima geração de IA, ajudando a informar o seu próprio roteiro de produtos.
“[Huang] está mergulhado em detalhes sobre as tendências de IA e o que elas podem significar”, diz Kanjun Qiu, executivo-chefe do laboratório de pesquisa de IA Imbue, que a Nvidia apoiou no ano passado. “Ele montou uma equipe enorme para trabalhar diretamente com laboratórios de IA para poder entender o que eles estão tentando construir, mesmo que não sejam seus clientes.”
É esse tipo de pensamento de longo prazo que colocou a Nvidia no centro do atual boom da IA. Mas a jornada da Nvidia para se tornar a empresa mais valiosa do mundo trouxe várias experiências de quase morte ao longo do caminho, disse Huang, e no mercado acirrado do Vale do Silício, nenhuma empresa tem sobrevivência garantida.